Casos de Estudio 005:

Beda Fomm

Acciones Navales en Africa del Norte - Desde la entrada en la guerra hasta la batalla de Beda Fomm

Junio de 1940

El primer mes de la guerra en el Mediterráneo se caracterizó por los primeros movimientos ofensivos de las flotas italiana, inglesa y francesa. El 12 de junio el submarino italiano Bagnolini ataca por la noche a una formación naval anglofrancesa hundiendo al crucero Calypso. Se trataba de la Flota de Alejandría al mando del almirante Cunningham con los acorazados Warspite y Malaya, portaaviones Eagle, 7 cruceros, 9 destructores y una división naval francesa que incluía al acorazado Lorraine. La flota anglofrancesa anteriormente mencionada bombardea Tobruk y Bardia, y en la última destruye los importantes depósitos de agua, vitales para las tropas italianas.

Es hundido el submarino italiano Provana por el cañonero francés La Curieuse cuando intentaba atacar a un convoy francés. Resultan hundidos los submarinos ingleses: Odin en el golfo de Tarento por destructores italianos; Grampus en Tobruk por torpederos italianos; y el Orpheus hundido por el destructor italiano Turbine.

Ocho submarinos minadores franceses siembran un campo minado ante puertos italianos y el submarino italiano Daimante es hundido por el submarino inglés Parthian en las costas de Tobruk. Igual suerte corre el submarino italiano Liuzzi, atacado por destructores británicos en Creta.

Solamente se produce un combate importante, el 28 de junio entre cruceros ingleses y destructores italianos que se dirigían rumbo a Bengasi. Resulta hundido el destructor italiano Espero y a fines de junio los destructores italianos Turbine y Aquilone cañonean Sollum.

A pesar de la palabra dada por los franceses, el mando británico teme que la flota francesa se entregue a los alemanes y que éstos la usen en su provecho.

El 18 de junio el vicealmirante inglés Hallet llega a Saint-Nazaire con una para asegurarse que el acorazado francés Jean Bart abandone el puerto evitando caer en manos alemanas. Si esto no era posible tenía orden de destruirlo. Finalmente el acorazado, que aún no estaba completado, logra salir del puerto y llegar a Casablanca

22 de junio Francia firma el Armisticio con Alemania.

Los barcos de guerra franceses que están en condiciones de navegar, abandonan los puertos metropolitanos para evitar caer en manos alemanas. El último en salir lo hace el 23 de junio, es decir después de firmado el armisticio.

29 de junio Francia firma el Armisticio con Italia.

El balance del primer mes de guerra deja a los italianos con 10 submarinos perdidos, de un total de 86 disponibles al comienzo de las acciones.

Julio de 1940

3 de julio Operación Catapulta: La flota inglesa ataca en sus puertos de Africa (Mers-el-Kebir y Orán) a la flota de su todavía aliado francés. Esta flota era la Fuerza H al mando de Sommerville, integrada por 1 portaaviones, 1 crucero de batalla, 3 acorazados, 3 cruceros y 19 destructores. El bombardeo de 18 minutos contra los barcos atrapados en el puerto provoca una carnicería. El Provence y el Bretagne son hundidos. Los franceses pierden más de 1.100 hombres.

Sin embargo en Alejandría, Cunningham logra convencer a los franceses de que descarguen el combustible de sus unidades, desembarquen parte de las tripulaciones y los barcos permanezcan en puerto. Se evita de esta forma un derramamiento de sangre.

Bombardeo de aviones franceses sobre Gibraltar efectuado el 5 de julio.

El 6 de julio aviones torpederos británicos atacan al Dunkerke en Mers-el-Kebir, haciendo estallar a un barco cargado con minas que estaba cerca del acorazado. La cifra total de muertos de la Operación Catapulta se eleva a casi 1.300 hombres. La aviación italiana daña al Gloucester británico.

El 8 de julio un grupo de marinos voluntarios usando una lancha se introducen en el puerto de Dakar por la noche y logran averiar al Richelieu con cargas submarinas.

Este mismo día tiene lugar el primer encuentro entre las grandes unidades de la marina italiana e inglesa, en el combate de Punta Stilo. Un convoy italiano se dirigía hacia Bengasi y otro convoy inglés iba rumbo a Malta. Los ingleses envían una flota desde Alejandría para proteger a su convoy y los italianos hacen lo propio. La flota británica compuesta por el portaaviones Eagle, los acorazados Warspite, Malaya y Royal Sovereign, más cruceros y destructores, cuenta con la ventaja del reconocimiento aéreo de los aviones del Eagle. La flota italiana compuesta por los acorazados Giulio Cesare y Conte Di Cavour y 4 Divisiones de Cruceros es atacada por la flota inglesa el día 9. Ambas flotas sufren daños menores, y cuando la aviación italiana entra en el escenario... se dedica a atacar a sus propios barcos tomándolos por barcos ingleses...

El 17 de julio el crucero italiano Bartolomeo Colleoni es hundido luego de un encuentro cerca de Creta entre dos cruceros italianos y el crucero británico Sidney y varios destructores.

Operación Hurry: el día 31 una fuerza de acorazados, cruceros y destructores escolta al viejo portaaviones Argus el cual lleva 12 cazas Hurricane de refuerzo para Malta.

Agosto de 1940

El 2 de agosto los Hurricane despegan desde el Argus y llegan a Malta. Se refuerza de esta forma el componente aéreo de la isla. Ese mismo día entran en servicio dos nuevos acorazados italianos: el Littorio y el Vittorio Veneto.

Los días 7, 8 y 9 de agosto flotas italianas de cruceros, destructores y minadores colocan campos de minas con más de 1.000 artefactos en total en el Mediterráneo.

Resulta hundido por torpedos el crucero griego Helli el 15 de agosto. Los italianos niegan haber sido los responsables.

Los acorazados Warspite, Malaya y Ramillies, junto con un crucero pesado y 12 destructores, bombardean Bardia el 18 de agosto, causando importantes daños.

22 de agosto: tres aviones torpederos del Eagle atacan a un grupo de barcos italianos cerca de Tobruk. Hunden al submarino Iride y a un barco auxiliar. Sin saberlo, los pilotos británicos habían abortado de esta forma el primer ataque italiano con torpedos tripulados, previsto para tres días más adelante contra Alejandría.

Violentas tempestades en el Mediterráneo evitan el 31 de agosto el enfrentamiento entre fuertes flotas británicas (3 portaaviones, 4 acorazados, 8 cruceros y 25 destructores) e italianas (5 acorazados, 13 cruceros y 39 destructores) durante la operación británica Cubrecabezas que consistía del envío de una escuadra de refuerzo para Alejandría.

Septiembre de 1940

El 6 de septiembre parte de Gibraltar la flota británica que llevará a cabo la Operación Amenaza. Para encubrir su verdadero destino, comienza una ruta hacia el Mediterráneo, para luego volver al Atlántico por la noche. Este movimiento produce una salida en masa de la flota italiana, compuesta por 5 acorazados, 6 cruceros y 19 destructores quienes evidentemente no encuentran flota alguna en su búsqueda.

Tiene lugar el día 8 un nuevo bombardeo de la flota británica contra las posiciones italianas en Sollum y Bardia.

Tres cruceros y tres destructores franceses cruzan al océano Atlántico el día 11, luego de tomar conocimiento de la salida de la flota británica. Cuentan para ello con el visto bueno alemán y logran llegar a Dakar el 13 por la noche.

En la noche del 17 de septiembre una flota británica (acorazado Valiant, portaaviones Illustrious y cruceros y destructores) bombardea Bengasi, hundiendo dos destructores y dos mercantes italianos. De regreso de esta incursión, el crucero Kent y dos destructores atacan Bardia. El Kent resulta gravemente averiado por aviones italianos.

23, 24 y 25 de septiembre Operación Amenaza: Intento británico y de las tropas gaullistas de tomar Dakar y poner del lado aliado las colonias del gobierno de Vichy. El desembarco y el ataque naval sobre Dakar fueron rechazados por las fuerzas francesas. El 24 se produce un duelo artillero entre ambas flotas, y al día siguiente la flota británica bombardea nuevamente el puerto de Dakar y se retira, cancelando la operación. Dos acorazados y varios barcos ingleses resultan averiados en las acciones. Los franceses bombardean en dos oportunidades a Gibraltar como medida de represalia.

Octubre de 1940

Un submarino italiano hunde a otro de su misma nación por error el 8 de octubre.

Flotillas de destructores italianos siembran nuevos campos minados en el Mediterráneo las noches del 8 y 9 de octubre

El 8 de octubre un convoy inglés fuertemente protegido parte de Alejandría con destino a Malta. La flota de 4 acorazados, 2 portaaviones, 8 cruceros y 16 destructores logra llegar a Malta sin ser detectada, gracias al mal tiempo reinante. A su regreso, en la noche del 12 es atacada por 4 destructores y 3 torpederos italianos, pero gracias a los radares británicos los detectan antes de que puedan lanzar su ataque. Dos torpederos italianos son hundidos y dos destructores sufren importantes averías. Al día siguiente uno de los destructores averiados, el Artigliere tiene que ser abandonado y hundido ante la presencia de un crucero inglés.

Submarinos ingleses logran varios hundimientos en la flota de abastecimiento italiana.

El crucero Liverpool gravemente averiado por aviones torpederos italianos el día 14 de octubre.

15 de octubre: combate artillero entre un submarino italiano y uno inglés. El submarino Rainbow resulta hundido por el Toti.

Cuatro submarinos franceses refuerzan la base naval de Casablanca.

Dos submarinos italianos hundidos por los ingleses cuando patrullaban en las cercanías de Gibraltar y Melilla.

El submarino italiano Scire logra llevar a las aguas de Gibraltar a tres artefactos “SLC” el día 29, y volver a salvo a su base el 3 de noviembre. Dos de los torpedos tripulados se averiaron y no pudieron atacar, pero sus cuatro tripulantes lograron llegar a la costa española. Los tripulantes del tercero tratan de atacar a un acorazado británico pero no lo logran y son capturados.

Noviembre de 1940

El 7 de noviembre comienza la operación Coat. La Fuerza H parte de Gibraltar para reunirse con otra flota que zarpó de Alejandría el día anterior, además de un convoy con rumbo a Malta. Los componentes combinados de estas fuerzas son de 2 portaaviones, 5 acorazados, 10 cruceros y 26 destructores. Estas fuerzas son descubiertas por la aviación italiana el día 8, pero de todas formas las flotas de guerra inglesas se unieron el día 10 para continuar navegando hacia el oeste. Al día siguiente comenzarían la operación Judgement: el ataque a Tarento. El portaaviones Illustrious y una escolta de 4 cruceros y 4 destructores lanzan la noche del 11 al 12 un ataque contra la base naval italiana. El Conte de Cavour queda averiado y semihundido por el resto de la guerra entre ingleses e italianos. El Duilio fuera de servicio hasta mayo y el Littorio hasta abril. Gracias a este golpe de mano, los italianos quedan solamente con dos acorazados en servicio (Vittorio Veneto y Giulio Cesare) enfrentados a una flota inglesa de 2 portaaviones y 6 acorazados. El control del Mediterráneo queda en poder inglés, lo cual tendrá importantes consecuencias en las batallas terrestres.

Tres cruceros ingleses llevan refuerzos a Grecia el día 14.

Operación Blanco: 12 cazas y dos bombarderos son lanzados desde el portaaviones Argus con destino a Malta. Solamente llegan a destino 4 cazas y un bombardero. El Argus había sido escoltado por la Fuerza H.

Operación Collar: un convoy de Inglaterra forzará el paso por el Mediterráneo hacia Alejandría aprovechando la debilidad temporal de la flota italiana. En una de las más importantes operaciones navales hasta el momento, se mueven simultáneamente tres flotas británicas desde Alejandría, una desde Malta, y otra desde Gibraltar. Todas llevan diferentes misiones relacionadas con abastecimientos a Malta, Alejandría y Creta, traslados de buques de una base a otra, y ataques a bases italianas en Africa. Se trata de un total de 3 portaaviones, 6 acorazados, 13 cruceros y varios destructores. Por el lado italiano, casi la totalidad de la flota disponible (2 acorazados, 6 cruceros y varios destructores) zarpa el día 26 para interceptar a los ingleses. El 27 se enfrentan partes de ambas flotas en el combate de cabo Teulada. El almirante italiano tenía orden de entablar combate solamente en caso de neta superioridad a su favor. Sin embargo le fue imposible evitar el combate artillero con los ingleses. Un destructor italiano y un crucero inglés resultan averiados. Los ingleses se retiran del combate al recibir informes erróneos de la aviación de reconocimientos, y los italianos para evitar combatir en inferioridad. De esta forma el convoy llega a Alejandría, con los 50 tanques Matilda que serán vitales en la lucha del desierto.

Diciembre de 1940

6 de diciembre: Operación Compass. Comienza la ofensiva británica en el desierto. Una poderosa flota (compuesta por 1 portaaviones, 2 acorazados, 4 cruceros, 14 destructores, 1 monitor y 3 cañoneras) al mando del contraalmirante Rawlings tiene la misión de apoyar con sus cañones el avance por tierra. Para ello debían bombardear las posiciones italianas, sus fortificaciones y líneas de suministro, aprovechando la debilidad de la flota italiana luego del ataque a Tarento.

El 16 de diciembre Bardia es sitiada por tierra y mar por los británicos . Tres submarinos italianos atacan a la flota sitiadora, siendo hundido uno de ellos y torpedeado el crucero Coventry. Ese mismo día parte de la flota británica escolta dos convoyes con rumbo a Malta. Aviones del Illustrious bombardean Rodas y Estampalia el día 17, y hunden dos mercantes cuatro días más tarde. La flota británica continúa sus acciones de hostigamiento contra las fuerzas terrestres italianas.

El submarino alemán U-37, hunde el día 19 por error a un submarino y un petrolero franceses fieles al gobierno de Vichy cuando navegaban al oeste de Marruecos.

Enero de 1941

Fuerte bombardeo artillero contra la asediada Bardia para apoyar el asalto terrestre. Fue el 3 de diciembre y estuvo a cargo de dos acorazados, el monitor Terror y aviones del Illustrious.

Otro asalto con apoyo naval a una guarnición italiana. Esta vez es Tobruk, y el encargado del bombardeo es nuevamente el monitor Terror acompañado por las cañoneras Ladybird y Aphis

Operación Exceso: refuerzo de Malta. Tuvo lugar entre el 6 y 13 de enero. El 6 parte un convoy de Gibraltar, escoltado por la Fuerza F y la Fuerza B. Al día siguiente parte una flota desde Alejandría, para reunirse con la Fuerza D, ambas con rumbo a Creta. También zarpa la Fuerza A de Cunningham, para escoltar a otro convoy con rumbo a Malta. Este convoy iba directamente protegido por la Fuerza C. El mismo 7 de enero sale de su base en Gibraltar la poderosa Fuerza H. Submarinos italianos descubren a la flota de Cunningham a la medianoche. El 9 se produce un ataque de diez bombarderos italianos, pero sin conseguir ningún blanco. Al día siguiente dos torpederos italianos atacan a uno de los convoyes, pero los cruceros ingleses logran hundir al torpedero Vega. Por primera vez aviones alemanes intervienen en la guerra en el Mediterráneo: escuadrillas del X Cuerpo Aéreo averían al Illustrious y al Warspite. (El Illustrious pudo llegar a Malta, y como no fue atacado nuevamente pudo ser reparado provisionalmente, llegando luego a Alejandría. Los ingleses se quedan sin portaaviones por dos meses, hasta la llegada del Formidable).

El 9 de enero bombarderos de la RAF averían al acorazado Giulio Cesare, uno de los dos acorazados que les quedan a los italianos.

El día 11 nuevamente atacan los aviones alemanes, logrando averiar gravemente al Southampton el cual tuvo que ser rematado por los propios ingleses. El X Cuerpo Aéreo alemán bombardea el puerto La Valetta en Malta los días 16 y 19.

Submarinos ingleses logran ciertos éxitos contra la flota mercante italiana. Al menos cinco barcos son hundidos.

El canal de Suez es minado por siete aviones He-111 alemanes el día 29 de enero, dejándolo cerrado al tráfico durante varias semanas.

Febrero de 1941 (Hasta el 7 de febrero)

Gracias a la ausencia de portaaviones ingleses, un enorme convoy italiano puede llegar a Africa y regresar sin sufrir pérdidas. Había zarpado el 5, y el 11 estaba de regreso.

Gabriel Mansilla
gabman@adinet.com.uy

Bibliografía:

Fabiani, Carlos: “La Segunda Guerra Mundial en Africa (1) De Malta a Madagascar”, Editorial Bruguera, Barcelona, 1974

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