Senshagun:
Blindados del Ejército Imperial Japonés

Tanques ligeros

Las tanquetas japonesas no eran en realidad carros de combate propiamente dichos, sino vehículos auxiliares diseñados o adaptados para una variedad de tareas de apoyo. Los tanques de guerra verdaderos fueron agrupados en dos categorías, ligeros y medios.

El tanque ligero más numeroso en diciembre de 1941, y de hecho el más numeroso de cualquier tipo a través de la mayor parte de la guerra, fue el Tipo 95 Ha-Go. Fue desarrollado por Mitsubishi Heavy Industries (aunque algunas fuentes citan al Arsenal Sagami como fabricante del primer prototipo) en base a una especificación emitida por el ejercito, estando los dos primeros prototipos listos en 1934 y entrando en servicio al año siguiente. En total se febricaron 2375 unidades. Pesaba 7500 Kg y estaba tripulado por tres hombres. En el casco se sentaban lado a lado el conductor y el ametrallador (si el tanque tenía una radio, cosa que pocos vehículos japoneses tuvieron antes de finales de 1942, el ametrallador era también el encargado de operarla). El tercer hombre era el jefe de carro y se ubicaba en la torreta, que tenía un cañón de 37 mm montado en el frente (capaz de disparar proyectiles HE o AP) y una ametralladora secundaria de 7,7 mm en su parte posterior, en un montaje de bola. El hombre en la torreta, por lo tanto, tenía muchas tareas de que ocuparse. Primero y fundamental, era el comandante del vehículo, lo que significa tener que mantener contacto con los otros tanques de su unidad, vigilar al enemigo, evaluar constantemente la situación y decidir qué hacer momento a momento, trasladar esa intención al resto de su equipo mediante órdenes, y, como en muchos tanques del período, ayudar a conducir el vehículo puesto que él tenía mejor visión hacia el frente que el conductor, cuyo campo de visión era mucho más limitado. Además de todo esto tenía que operar el cañón y la ametralladora (que apuntaban en direcciones opuestas) a medida que se presentaban los blancos, lo que también significaba asegurarse de que la torreta esté girada hacia el lugar correcto, y también tenía que recargar estas armas según lo requerido (que para el arma de 37 mm era después de cada disparo). Y si por casualidad el comandante del tanque era también el comandante de su unidad, tenía que hacer todo esto mientras pensaba en términos de su unidad entera. El poco espacio disponible en el interior de la torreta complicaba aún más su trabajo.

El Tipo 95 Ha-Go no estaba bien protegido. Tenía un blindaje máximo de solamente 13 mm y no particularmente bien conformado. El limitado espacio interno hacía que un proyectil que penetrase el vehículo casi seguramente heriría a algún tripulante o provocaría un incendio. Su mejor característica era la movilidad y la velocidad máxima, próxima a los 45 Km/h en un buen camino. Para su uso específico en Manchuria se desarrolló una suspensión modificada que incorporaba una tercera rueda mas chica en el medio de cada boogie, con el fin de evitar que las cadenas salten de sus guías al circular a máxima velocidad durante recorridos largos. Se reestructuró la línea de producción para fabricar esta versión, pero la modificación se mostró poco efectiva y se volvió al sistema anterior. A simple vista se diferenciaban por tener los cuernos de los boogies de diferente diseño con respecto a la versión normal. Según las fuentes consultadas los vehículos así modificados no llevaron denominación propia, llamándoselos algunas veces Tipo 95 Ha-Go Especial o mas acertadamente Tipo 95 Ha-Go versión Manchuria.

Se hicieron varios intentos por alargar la vida útil del modelo dotándolo de armamento mas potente. Algunas versiones sin denominación específica montaron el cañón Tipo 98 de 47 mm. Unos cuantos de estos vehículos fueron enterrados en Iwo Jima y utilizados como fortificaciones improvisadas. En 1943 apareció la versión Tipo 3 Ke-Ri, armada con el cañón de baja velocidad Tipo 97 de 57 mm. Es difícil pensar como a alguien pudo habérsele ocurrido que en el escaso espacio disponible en la torreta se podía montar este cañón, pero lo cierto es que se fabricaron algunos ejemplares de pruebas. En vistas de la inviabilidad del proyecto en 1944 se decidió reemplazar la torreta del Tipo 95 Ha-Go por la del tanque medio Tipo 97 Chi-Ha, modificando la superestructura del vehículo para aceptar el mayor diámetro de la misma. El peso del vehículo subió hasta los 8600 Kg, pero afectó poco las prestaciones ya que a los vehículos convertidos se les reemplazó el motor con un nuevo modelo conocido como Tipo 100. Se convirtieron 100 unidades conocidas como Tipo 4 Ke-Nu, que de todas formas vieron poca acción.
En algunas fuentes se menciona el modelo Tipo 95 Kyu-Go, pero no es mas que un error de denominación. Kyu Go significa, en japonés, "95", por lo que este vehículo no es mas que el Tipo 95 Ha-Go del que estamos hablando.

El Tipo 95 Ha-Go estuvo virtualmente en todos los frentes durante la marea inicial de conquista japonesa, apareciendo dondequiera que el ejercito japonés marcara su presencia. Sin embargo, en 1942 fue eliminado de la producción debido a que estaba en desarrollo un modelo más nuevo y mejor diseñado de tanque ligero, el Tipo 98 Ke-Ne. Más que una puesta al día del probado pero envejecido Tipo 95 Ha-Go, se trataba de un rediseño completo. A pesar de contar con un boogie de ruedas extra, el vehículo nuevo era un poco mas liviano que el anterior, pesando alrededor de 7250 Kg. Estaba tripulado también por tres hombres pero ahora solamente el conductor estaba en el casco. Esto significaba que el comandante del vehículo tenía un ayudante con él en la torreta. No había ametralladoras en el casco ni en la parte posterior de la torreta. En el Tipo 98 Ke-Ne la ametralladora fue montada coaxial con el cañón de 37 mm que seguía siendo el armamento principal del tanque. De esta forma ambas armas se podían orientar con el mismo mecanismo. El blindaje no era mejor que el del Tipo 95 Ha-Go, (12 mm) pero las planchas del casco habían sido colocadas un poco mas concienzudamente, inclinando mucho más el glacis para desviar los proyectiles. Finalmente, el Tipo 98 Ke-Ne montaba un motor nuevo y una suspensión mejor, dándole una muy buena velocidad de 50 Km/h.
En resumen, el Tipo 98 Ke-Ne estaba mucho mejor diseñado que el venerable Tipo 95 Ha-Go, pero no obstante nunca tuvo éxito en reemplazarlo totalmente. En parte se debió a las dificultades inherentes en confeccionar la maquinaria y el utillaje necesarios para hacer un nuevo modelo de tanque que se diferenciaba tanto del diseño de su antecesor. Además, influyó la necesidad decreciente de tanques ligeros desde la segunda mitad de 1942, justo cuando el Tipo 98 Ke-Ne debió entrar en producción. Para esta época el Japón estaba de lleno metido en una guerra defensiva, mientras que la movilidad de los tanques ligeros se adaptaba mucho mejor a una guerra ofensiva. Adicionalmente, los estrategas japoneses, enfrentados a las fuerzas norteamericanas equipadas con vehículos mas pesados, empezaron a reconocer que las tendencias de la guerra se encaminaban hacia carros de combate cada vez mejor protegidos. Estos factores se combinaron para limitar la producción total del Tipo 98 Ke-Ne a tan solo 113 vehículos. Por eso el pequeño Tipo 95 Ha-Go permaneció en servicio hasta las decisivas batallas de 1944-45, casi una década después de su introducción en servicio. Esta situación fue especialmente cierta en las unidades que fueron desplegadas en ultramar durante el primer año de la guerra, y que por lo tanto quedaron imposibilitadas de recibir algún tipo de reequipamiento durante los años siguientes.
La variante Tipo 98-B Ke-Ne estaba dotada de suspensiones tipo Christie con cuatro ruedas grandes por lado, pero no paso de la fase de prototipo.

El modelo que debería haber reemplazado al Tipo 98 Ke-Ne era el Tipo 2 Ke-To. Era casi idéntico al Tipo 98 Ke-Ne, distinguiéndose solo por montar un cañón Tipo 1 de 37 mm de velocidad ligeramente superior (800 m/s contra 759 m/s del modelo anterior). No es sorprendente que el ejército japonés no haya visto ninguna razón para poner en servicio este pequeño tanque, aunque a comienzo de 1944 algunos fueron desplegados en las unidades del frente. El número de vehículos, sin embargo, siempre fue muy pequeño. Se construyeron solamente 29 unidades. Un último diseño de 1944 jamás salió de los tableros de dibujo: el Tipo 4 Ke-Hy.

Patricio Delfosse
"Pato"
patriciodelfosse@ciudad.com.ar

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